Diagnostiquer la méningite par échographie transfontanellaire ?

Son diagnostic n’est pas toujours facile car les signes sont aspécifiques et la présentation clinique parfois atypique ; il est encore plus difficile chez les nourrissons et les nouveau-nés. Le diagnostic de certitude repose sur le prélèvement de liquide céphalorachidien (LCR) par ponction lombaire (PL), mais dans les pays à haut revenus on estime qu’elle est négative dans 95 % des cas et que jusqu’à 45 % d’entre elles sont traumatiques. Pour améliorer ces mauvaises performances et réduire les complications post-PL, une équipe regroupant trois grands centres hospitaliers espagnols a testé un nouveau type d’échographie transfontanellaire permettant un comptage leucocytaire dans le LCR en utilisant un modèle d’apprentissage par deep learning. Entre 2021 et 2023, des enfants de moins d’un an chez lesquels les fontanelles n’étaient pas fermées et qui présentaient une suspicion de méningite ont été recrutés de façon prospective dans les trois centres hospitaliers. Tous avaient eu une PL dans les 24 heures suivant l’évocation du diagnostic. Les images échographiques du LCR ont été obtenues avec une sonde échographique à haute fréquence de 20 MHz et une résolution spatiale de 10 mm. Une machine deep learning a été entraînée à classer les images ainsi obtenues en fonction du comptage leucocytaire dans le LCR prélevé par PL, avec un seuil de 30 cellules/mm pour poser le diagnostic de méningite. L’étude préliminaire menée par cette équipe visait à démontrer la fiabilité du concept. Elle a prospectivement inclus 16 enfants qui ont eu 17 PL, puisque l’un d’eux en a eu deux. Sept enfants avaient une infection invasive alors que la PL était négative chez les dix autres. La machine testée a eu une sensibilité de 100 % et une spécificité de 70 %, une méningite ayant été faussement diagnostiquée dans un seul cas. Les auteurs concluent en soulignant que ce nouvel outil a un fort potentiel pour le diagnostic différentiel de méningite chez les enfants en bas âge, mais que bien sûr d’autres études sont nécessaires pour faire la preuve de ses performances.